Isla Mackenzie, ingénieure F1 et pilote : « Monaco est un banc d’essai vivant »
Isla Mackenzie, ingénieure auprès d'une écurie de F1 est également pilote de course passée du karting aux Formule 3 historiques © Ludovic Peze
Rencontre avec Isla Mackenzie, ingénieure en Formule 1 et pilote de course, croisée dans les paddocks du Grand Prix de Monaco Historique. Entre deux sessions de travail sur les monoplaces d’aujourd’hui, l’Écossaise nous confie sa fascination pour les machines d’hier et son ambition de faire bouger les lignes du sport automobile.
Comment passe-t-on d’une ferme laitière des Hébrides extérieures aux paddocks de la Formule 1 ? Isla Mackenzie a grandi sur l’île de Lewis, en Écosse, à conduire des tracteurs avant d’avoir l’âge du permis. Seule fille de sa promotion en ingénierie du sport automobile à Glasgow, elle décroche un premier poste chez Williams en 2017, avant de se spécialiser dans le développement des groupes motopropulseurs. Elle a déjà travaillé aux côtés des plus grands pilotes, de Lewis Hamilton à Georges Russell, testant les systèmes embarqués de leurs monoplaces. Mais Isla est aussi pilote de course, passée du karting aux Formule 3 historiques, et ne cache pas que l’ingénierie, aussi exigeante soit-elle, n’est pas sa destination finale.
Ce week-end, elle arpentait le GP Historique avec ce regard double qui la distingue. « J’adore l’atmosphère de Monaco et c’est un rêve pour moi de courir ici », lâche-t-elle, les yeux tournés vers le circuit. Devant les monoplaces des années 1960 et 1970, son réflexe est celui du métier : « Mon cerveau essaie de reconstituer l’intention derrière chaque solution technique », explique-t-elle. « On retrouve beaucoup de ces concepts aujourd’hui, mais exécutés avec une précision incomparablement supérieure. Ce que j’aime dans ces voitures, c’est qu’on peut lire les compromis à l’œil nu. Le refroidissement contre l’aérodynamique par exemple. »
« Rien ne remplace les sens »
Et si la donnée, omniprésente dans la F1 moderne, avait fait perdre quelque chose en route ? Le film F1 de Joseph Kosinski, sorti l’an dernier avec Brad Pitt, met en scène cette tension : le personnage de Sonny Hayes, pilote vétéran revenu de la vieille école, se heurte à un monde où la télémétrie dicte chaque décision. L’ingénieure de l’écurie, incarnée par Kerry Condon, tente de concilier les deux approches (un profil qui n’est pas sans rappeler celui d’Isla Mackenzie).
Dans un sport désormais gouverné par la donnée et la simulation, Isla défend la valeur irremplaçable de l’intuition. « On peut souvent entendre ou voir un problème avant qu’il n’apparaisse dans les données », assure-t-elle. Le contact physique avec la machine, le son, les vibrations : autant de signaux que la télémétrie ne capte pas toujours en premier. Le circuit de Monaco, quasiment inchangé depuis les années 1950, constitue à ses yeux un outil de lecture unique. « C’est ce qui se rapproche le plus d’un banc d’essai vivant. On peut lire l’évolution des voitures décennie après décennie à travers les points de freinage, la vitesse, la manière dont elles occupent l’espace. »
Quant à la rupture la plus radicale de l’histoire de la F1, elle n’hésite pas : « 2014, avec l’hybride. Transformer le groupe motopropulseur en un système énergétique intégré a changé toute la conception et la stratégie pour aller chercher le chrono. J’entends souvent des ingénieurs comparer les défis de la réglementation 2026 à ceux de cette année-là. »
Une ingénieure dans un sport masculin
Reste que, côté évolution, l’ingénierie F1 demeure un univers très masculin. Le paddock historique, aussi. Seule femme dans la pièce la plupart du temps dans son quotidien, elle mesure l’importance de la visibilité : « Je ne peux pas exprimer à quel point la représentation compte. J’ai reçu au fil des années des messages de jeunes filles qui se sentent de plus en plus légitimes à envisager une carrière dans le sport automobile. Il y a des progrès réels, et le soutien de personnes clés dans l’industrie », témoigne-t-elle avant de pointer un frein persistant du côté des investisseurs et des sponsors, encore frileux à miser sur des pilotes féminines.
« Celui ou celle qui misera sur la bonne pilote changera l’histoire. Et je crois sincèrement que c’est ma mission, dès que j’aurai le soutien pour le faire. » Dans un paddock où les moteurs d’une autre époque côtoient les ambitions de demain, Isla Mackenzie incarne une certitude tranquille : celle que le meilleur reste à venir.